La Renaissance tardive (1520 à 1600) est également connue sous le nom de maniérisme. Ce mouvement artistique se caractérise par l'abandon de l'idéal d'harmonie et d'équilibre qui dominait encore la Haute Renaissance. Les artistes ne se concentrent plus sur la fidélité à la réalité, la perfection et l'exactitude, mais laissent désormais libre cours à leur amour de l'expérimentation. De plus en plus, l'art et la technique eux-mêmes sont discutés et remis en question. Les thèmes sont le style, la méthode, la manière, la "maniera". Florence est le centre de la Renaissance tardive maniériste, qui se reflète dans l'architecture et les arts visuels ainsi que dans la littérature et la musique.

Le meilleur exemple de bâtiment maniériste est le Palazzo del Te à Mantoue, conçu par Giulio Romano. Romano n'enfreint pas ici toutes les règles de l'architecture de la Renaissance, mais il en enfreint certaines, dans la mesure où il utilise délibérément un espacement irrégulier, par exemple, et renonce à la symétrie dans les façades. En sculpture, le corps humain est représenté tordu et tortueux. La figura serpentinata (serpentine) est typique de la fin de la Renaissance et le "Viol des Sabines" de Giovanni Bologna en est un excellent exemple. La peinture expérimente la lumière et la couleur. En outre, la symétrie et la proportionnalité y sont abandonnées plus radicalement que dans les autres mouvements artistiques. Les personnes représentées apparaissent souvent "maniérées". Les principaux peintres maniéristes étaient Parmigianino, Jacopo da Pontormo et son élève Agnolo Bronzino, ainsi que le Greco.