L'art est toujours le miroir de son époque. Et les tableaux d'Emil Rau répondaient (et répondent toujours) à un besoin profond de nombreuses personnes : En arrière-plan, les chaînes de montagnes bleutées des Alpes, au premier plan, une jolie fille aux joues roses en dirndl, trois paysans en costume traditionnel qui se saluent et bavardent en toute décontraction, au milieu de prairies alpines, de paysages d'alpage ou dans des chambres paysannes rustiques (mais étincelantes). Paysage culturel bavarois, joie de vivre, communauté rurale originelle, propre et rose et idyllique, souvent avec la patine d'albums de poésie ou de décalcomanies surdimensionnés.

Emil Rau a connu un grand succès avec sa peinture de genre d'inspiration bavaroise. La peinture de genre représente des scènes populaires de la vie quotidienne, mettant en valeur les mœurs, les costumes et les coutumes, le plus souvent de certains groupes de population et de professions. Les peintures de genre existaient déjà dans l'Antiquité, par exemple sur les vases grecs et sur les peintures murales en Égypte. On connaît également les magistrales peintures de genre néerlandaises, avec par exemple des scènes de taverne crues. Reste à savoir dans quelle mesure ces scènes étaient réellement réalistes ou si elles ne mettaient pas plutôt l'accent sur certaines caractéristiques, de manière excessive. A partir de la fin du 18e siècle, la peinture de genre s'est développée pour tous les thèmes quotidiens imaginables : les sujets étaient des scènes de chasse à courre, des journées de travail dans un atelier de cordonnier ou chez un apothicaire, des mariages à la campagne, des blanchisseuses au bord de la rivière, etc. Les peintures à l'huile de Franz Carl Spitzweg sont déjà proverbialement célèbres : il y représente des scènes et des portraits du milieu petit-bourgeois avec sympathie, humour et amour du détail. Au XIXe siècle, un grand public se forma pour les tableaux de genre : une classe bourgeoise de plus en plus nombreuse pouvait et voulait embellir son foyer par la peinture, et les magazines populaires qui publiaient des romans en série, des guides et des textes de divertissement de toutes sortes, illustraient volontiers leurs articles par des tableaux de genre, souvent de simples gravures sur bois, mais aussi des lithographies en couleur grâce à des procédés d'impression de plus en plus simples. Emil Rau peignait pour ce public. Ses illustrations paraissaient dans le magazine pour jeunes "Jugendlust", le magazine familial "Gartenlaube" ou dans les "Fliegende Blätter", un hebdomadaire contenant des satires, des caricatures, des poèmes et des récits autour de la bourgeoisie allemande (le "Biedermann" est par exemple l'une de ses inventions), auquel Wilhelm Busch, entre autres, apportait des illustrations. Et les nombreuses peintures à l'huile d'Emil Raus, presque exclusivement des portraits et des scènes de la région alpine, trouvent aujourd'hui encore leur public - et leur prix, car il est difficile de trouver aujourd'hui un "Rau original" à moins de 2.000 euros.

Rau est né à Dresde en 1858. Il ne reprit pas l'ancienne imprimerie lithographique de son grand-père et de son père (tous deux étaient des lithographes de la cour de Saxe), mais s'inscrivit en 1875 à l'Académie des Beaux-Arts de Dresde, entre autres auprès de Leon Pohle et Ferdinand Wilhelm Pauwels, et se rendit en 1879 à l'Académie des Beaux-Arts de Munich, où il fut notamment l'élève d'Alexander Wagner et de Wilhelm Lindenschmit le Jeune. A partir de 1883, Rau travailla comme illustrateur et peintre indépendant à Munich, à l'exception d'un séjour de deux ans à Dresde entre 1882 et 1884. A Munich, il épousa en 1886 Annamaria Dietzer, originaire du village bavarois d'Oberstreu ; le couple eut quatre fils. Emil Rau est décédé en 1937.