Fils d'artisan, il a été formé très tôt dans l'atelier d'un graveur, puis à l'Académie des Beaux-Arts de Munich. Des voyages en Italie ont suivi, où il a particulièrement étudié l'école de peinture vénitienne. Peu après, il s'installa à Paris, la ville où furent réalisés les premiers portraits d'empereurs et de rois.
Enthousiasmé par la virtuosité de Winterhalter, Napoléon III mit à sa disposition un atelier aux Tuileries. Son parcours de portraitiste atteignit son apogée avec les peintures de l'impératrice Sisi d'Autriche. Devenu entre-temps le portraitiste allemand le plus célèbre, l'empereur François d'Autriche chargea le peintre de réaliser un tableau de l'impératrice. Il devait s'agir d'une œuvre personnelle et intime, qui n'était pas destinée à être vue par le public. Peu de temps auparavant, il avait déjà réalisé un portrait représentatif de Sisi et de son époux. Il s'agissait maintenant de créer une œuvre uniquement pour les yeux de l'empereur.
Le portrait montre la belle impératrice, appréciée de tous, les cheveux détachés, vêtue d'une robe de chambre délicatement soyeuse, négligemment drapée. Il devait décorer le cabinet de travail de l'empereur. Le bruit s'était répandu partout que le peintre était capable de représenter les femmes de manière flatteuse et charmante. Les commandes étaient si nombreuses que Winterhalter ne pouvait souvent plus y faire face seul. Il demanda donc à son frère Hermann, qui travaillait dans son atelier, de réaliser au moins les copies habituelles des portraits d'Etat.
Fils d'artisan, il a été formé très tôt dans l'atelier d'un graveur, puis à l'Académie des Beaux-Arts de Munich. Des voyages en Italie ont suivi, où il a particulièrement étudié l'école de peinture vénitienne. Peu après, il s'installa à Paris, la ville où furent réalisés les premiers portraits d'empereurs et de rois.
Enthousiasmé par la virtuosité de Winterhalter, Napoléon III mit à sa disposition un atelier aux Tuileries. Son parcours de portraitiste atteignit son apogée avec les peintures de l'impératrice Sisi d'Autriche. Devenu entre-temps le portraitiste allemand le plus célèbre, l'empereur François d'Autriche chargea le peintre de réaliser un tableau de l'impératrice. Il devait s'agir d'une œuvre personnelle et intime, qui n'était pas destinée à être vue par le public. Peu de temps auparavant, il avait déjà réalisé un portrait représentatif de Sisi et de son époux. Il s'agissait maintenant de créer une œuvre uniquement pour les yeux de l'empereur.
Le portrait montre la belle impératrice, appréciée de tous, les cheveux détachés, vêtue d'une robe de chambre délicatement soyeuse, négligemment drapée. Il devait décorer le cabinet de travail de l'empereur. Le bruit s'était répandu partout que le peintre était capable de représenter les femmes de manière flatteuse et charmante. Les commandes étaient si nombreuses que Winterhalter ne pouvait souvent plus y faire face seul. Il demanda donc à son frère Hermann, qui travaillait dans son atelier, de réaliser au moins les copies habituelles des portraits d'Etat.
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