Alexander Andreyevich Ivanov est né le 16 juillet 1806 à Saint-Pétersbourg, fils d'Andrey Ivanov, un professeur d'art. Dès son plus jeune âge, il fait preuve d'un talent remarquable pour la peinture. À onze ans à peine, il entre à l'Académie impériale des arts et étudie sous la direction de son père et d'Karl Bryullov. Grâce à ses performances exceptionnelles, il fut récompensé à plusieurs reprises, notamment en 1824 par deux médailles d'argent et une médaille d'or pour son tableau "Priam demande à Achille de rendre le corps d'Hector".

L'appréciation de ses capacités a conduit ses bienfaiteurs à décider de l'envoyer à l'étranger pour poursuivre ses études artistiques. Avant son départ, ils lui demandèrent toutefois de réaliser un autre tableau. C'est ainsi qu'est né le tableau "Bellérophon est envoyé en campagne contre la Chimère". En 1830, Ivanov quitta la Russie et se rendit d'abord en Allemagne, puis en Italie. Durant ses premières années à Rome, Ivanov copia la "Création d'Adam" de la chapelle Sixtine et réalisa des ébauches de scènes bibliques. Il rêvait de créer une peinture épique du Messie venant parmi les hommes. Mais il décida d'abord d'exercer ses talents sur un tableau plus petit. Entre 1834 et 1835, il a achevé "L'apparition de Jésus-Christ à Marie-Madeleine". Le tableau remporta un grand succès tant à Rome qu'à Saint-Pétersbourg. En 1836, l'Académie impériale des arts de Russie décerna à Ivanov le titre honorifique d'académicien. Ivanov passa la majeure partie de sa vie à Rome, où il se lia d'amitié avec Gogol et fut influencé par les Nazaréens. C'est là qu'il travailla pendant vingt ans, de 1837 à 1857, à son plus grand chef-d'œuvre, "L'apparition du Christ au peuple".

Le 3 juillet 1858, Alexander Andreyevich Ivanov mourut du choléra. Il fut enterré au cimetière de Novodevichy à Saint-Pétersbourg. En 1936, sa dépouille fut transférée, avec le monument, au cimetière Tikhvin du monastère Alexandre Nevski. Le jugement critique sur Ivanov s'est amélioré au cours des générations suivantes. Certaines des nombreuses esquisses qu'il avait réalisées pour "L'apparition du Christ au peuple" ont été reconnues comme des chefs-d'œuvre en leur droit propre. La collection la plus complète de ses œuvres peut être contemplée au Musée russe de Saint-Pétersbourg.