En général, le terme "rétro" désigne le recours à des formes et à des traditions des années ou des siècles passés, qui sont reprises et réinterprétées de différentes manières. Il peut s'agir d'objets quotidiens, de vêtements, de musique ou d'œuvres d'art, qui sont relookés de manière nostalgique, ironique ou expressionniste. Même nos ancêtres ont repris à plusieurs reprises des modèles du passé, que ce soit à la Renaissance, qui cherchait à faire renaître les formes anciennes, ou à l'époque romantique avec ses traditions glorifiant le Moyen Âge.

La "vague rétro" qui persiste encore aujourd'hui est un produit des années 40, qui s'est développé presque parallèlement, bien que de manière quelque peu différente, en Europe et aux États-Unis. Dans ce que l'on appelle le "Retro Art", des éléments supplémentaires du "Pop Art", apparu à la même époque, ont été utilisés. Des artistes tels qu'Andy Warhol et Eduardo Paolozzi sont donc également affectés aux deux genres. En particulier dans le secteur de la publicité, les graphiques accrocheurs aux motifs démodés ont été rapidement adoptés, car ils étaient faciles à reproduire et donnaient au client le sentiment que "tout était mieux avant". L'artiste contemporaine Anne Taintor, quant à elle, utilise les stéréotypes domestiques dans son "art publicitaire rétro" pour aborder la femme moderne dans le débat moderne-postmoderne. Alors qu'au début, on intégrait surtout les personnages des années 1920 et 1930 précédentes, les artistes d'aujourd'hui ont élargi leur choix de thèmes pour inclure le symbolisme de tous les siècles passés et de différentes cultures.