En tant que terme d'époque, le naturalisme désigne un mouvement qui a dominé la littérature et les arts visuels respectivement dans la seconde moitié du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Cependant, le terme est aussi parfois utilisé pour décrire des œuvres qui correspondent au naturalisme dans leur style, leur intention et leur mode de représentation, bien qu'elles aient été créées à une époque différente.

La caractéristique essentielle de l'art naturaliste est l'effort de représenter la réalité de la manière la plus précise, la plus pure et la plus fidèle possible. Cela inclut aussi et surtout la description de la misère sociale et humaine. Les scènes quotidiennes de la vie des classes sociales inférieures constituent un motif typique de la peinture naturaliste. Jusqu'alors, l'art ne s'y intéressait que sous une forme très idéalisée et idyllique. Toutefois, des motifs totalement irréalistes peuvent également être représentés de manière naturaliste si, par exemple, les proportions, les couleurs et les perspectives sont représentées de manière naturaliste.

Le manifeste d'Antoine Castagnary "La philosophie du salon de 1857", publié en 1858, est le premier écrit théorique à traiter du mouvement encore jeune. Par la suite, le peintre français Gustave Courbet (1819-1877) a joué un rôle important dans le débat théorique sur l'art naturaliste et a été lui-même l'un de ses plus importants représentants. Parmi les artistes naturalistes allemands les plus importants figurent Max Liebermann (1847-1935), Paul Weber (1823-1916) et Käthe Kollwitz (1867-1945).